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¿Qué es el amaranto?
Características del amaranto (Amaranthus caudatus L.)
Foto de amaranto crudo y amaranto cocido
Nombre común: amaranto, bledo, espinaca china o cenizo amaranto.
De donde es nativa la planta existen varias denominaciones: abanico, amaranto, ataco, bledo, bledo blanco (Colombia). Coimi, millmi, grano inca (Bolívia). Sangorache, quinua de Castilla (Ecuador). Kiwicha, quihuicha, achis, coyo (Perú). Alegría, huanthi (México).
En inglés: amaranth, «love-lies-bleeding», pendant amaranth, tassel flower, velvet flower, foxtail amaranth, quelite, pigweed.
Nombre científico: Amaranthus caudatus L.
Etimología: la palabra amaranto significa inmarcesible, que no se marchita; y proviene de la palabra griega Amaranton, «a» (sin) y » marainein» (marchitar).
Familia: Amaranthaceae
Hábitat del amaranto
El amaranto es originario de los valles interandinos de Sudamérica, y su área geográfica se extiende desde el sur de Ecuador hasta el norte de Argentina. Tolera climas extremos y puede crecer a alturas entre 110 y 3.000 metros sobre el nivel del mar.
Actualmente su cultivo como grano alimenticio se ha extendido a países tropicales y subtropicales de todo el mundo: Ecuador, Perú, Bolívia, Guatemala, México, Colombia, EE.UU., India, Nepal, Pakistán, Afganistán, Irán, Birmania, China, Sri Lanka, Malasia, Indonesia, Nigeria y Uganda.
A diferencia de lo que pueda parecer por su uso, el amaranto no pertenece a la familia de las gramíneas como los cereales (arroz, centeno, cebada, trigo), sino que se considera un pseudocereal.
Ello significa que el amaranto, aunque botánicamente no es una gramínea, al igual que los cereales, se considera y usa como tal porque posee un alto contenido en almidón.
Descripción del amaranto
Dibujo de amaranto
El amaranto es una planta herbácea o arbustiva anual que en su madurez puede alcanzar los 3 metros de altura o más (algunas variedades más bajas solo llegan a los 40 centímetros); típicamente una “mala hierba” común en los valles interandinos de Sudamérica.
El amaranto es una planta rara, debido a su rápido crecimiento y su fotosíntesis ultraeficiente. Esta planta requiere menos de las dos terceras partes de humedad que las plantas corrientes, lo que la convierte en una planta muy valiosa en zonas del planeta donde la falta de agua limita la producción agrícola.
Su raíz principal o pivotante es corta, mientras que las raíces secundarias son las que ramifican a más profundidad del suelo. Las raíces primarias llegan a tomar consistencia leñosa y alcanza grandes dimensiones sobre todo cuando crece separada de otras plantas.
Su tallo (1) es robusto, erecto, cilíndrico, suculento y fibroso. Cuando madura, el tallo se vuelve hueco en el interior. Tiene estrías gruesas en su exterior, y es de tonalidades verdes, rojas, rosadas, cafés o púrpuras, según la variedad.
En la base del tallo o a media altura de la planta, presenta ramificaciones que surgen de las axilas de las hojas. El número de ramificaciones de la planta depende directamente de la densidad de plantas del cultivo.
Las hojas (2) son pecioladas y compuestas, alternas, de forma romboide, elípticas u ovaladas. Glabras por ambas superfícies con nervaduras pinnadas y pronunciadas. Las hojas pueden ser de color verde-amarillo hasta rojo intenso. El tamaño oscila entre 6.5 y 15 centímetros. En Chile, se consumen las hojas alternas hasta la fase de ramificación como hortaliza de hoja.
Las inflorescencias (3) del amaranto son grandes, en forma de panícula, de características amarantiformes o glomeruladas. La inflorescencia puede ser terminal o axilar. También varían de ser erectas o decumbentes, y de colores que diferentes según la variedad: amarillo, anaranjado, café, rojo, rosado hasta púrpura. La panícula mide entre 50 centímetros y 1 metro.
La polinización del amaranto es predominantemente autógama. Sus flores son unisexuales, pequeñas, con estambres en el ápice del glomérulo y pistilos. La elegancia de la panoja florecida, con sus característicos de colores vistosos, es la que le otorga los nombres en inglés «velvet flower» (flor de terciopelo) y «foxtail amaranth» (cola de zorro). En los países de donde es nativa la planta, su flor se vende y utiliza como ofrenda en el Día de los Muertos.
El fruto es una cápsula que en botánica se denomina pixidio unilocular. En la madurez del grano, éste se abre transversalmente, dejando caer la parte superior (opérculo) para liberar la «urna», que es la parte donde se encuentra la semilla.
La semilla es pequeña, esférica, lenticular, brillante y de color blanco, amarillento, doradas, rojas, rosadas o negras, según la variedad de planta. Su tamaño es muy pequeño, entre 1 y 1.5 milímetros de diámetro. El número de semillas varía entre 1.000 y 3.000 por gramo.
Recolección del amaranto
La cosecha de las panículas se realiza a los 200 días después de su cultivo, y se espera un promedio de 81g por planta. Los tallos y hojas se utilizan para forraje, siendo de los cultivos más nutritivos para la alimentación de rumiantes.
Otro pseudocereal muy próximo al amaranto es la quinoa. La quinoa pertenece a la familia de las Chenopodiáceas e igual que el amaranto, se considera un pseudocereal. Botánicamente, la familia de las Chenopodiáceas y Amaranthaceae son muy cercanas, su polen es muy similar y suelen estudiarse juntas debido su parecido.
Puede señalarse como diferencia principal que el amaranto tiene el perigonio seco, membranoso, blanco o colorado, y en las Chenopodiáceas, en las que éste suele ser verde.
Variedades de amaranto
La familia de las Amarantáceas comprende más de 60 géneros y aproximadamente 800 especies de plantas herbáceas anuales o perennes, de las cuales las tres principales especias que se destinan al comercio de la semilla son: Amaranthus cruentus L. y Amaranthus hypochondriacus L., originarias en México y Guatemala; y la ya comentada Amaranthus caudatus L., nativa de Ecuador y Perú.
- Amaranthus cruentus L.: actualmente se cultiva principalmente en América latina. Sus semillas son blancas, color crema o dorado.
- Amaranthus hypochondriacus L.: granos de color crema, blanco, dorado, o negros.
- Amaranthus caudatus L.: actualmente cultivada en América del Sur y Central, Índia y África. Sus semillas, que pueden ser de color blanco, amarillo o negro, se emplean para la obtención de harina. También se comercializa como planta de ornamental en Europa y Norteamérica.
Más información sobre el amaranto.
29 diciembre, 2020
